Non sorprende che il duro lavoro fisico ti logori, ma per quanto riguarda il duro lavoro mentale? Stare seduti a pensare intensamente per ore fa anche sentire sfinito. Ora, i ricercatori hanno nuove prove per spiegare perché questo è e, sulla base delle loro scoperte, il motivo per cui ti senti mentalmente esausto (anziché assonnato) a causa di un pensiero intenso non è tutto nella tua testa.
I loro studi, riportati su Current Biology l’11 agosto, mostrano che quando un intenso lavoro cognitivo viene prolungato per diverse ore, provoca l’accumulo di sottoprodotti potenzialmente tossici nella parte del cervello nota come corteccia prefrontale. Questo a sua volta altera il tuo controllo sulle decisioni, quindi ti sposti verso azioni a basso costo che non richiedono sforzi o attese quando inizia l’affaticamento cognitivo, spiegano i ricercatori.
“Teorie influenti hanno suggerito che la fatica è una sorta di illusione escogitata dal cervello per farci fermare qualsiasi cosa stiamo facendo e passare a un’attività più gratificante”, afferma Mathias Pessiglione dell’Università Pitié-Salpêtrière di Parigi, Francia. “Ma i nostri risultati mostrano che il lavoro cognitivo si traduce in una vera alterazione funzionale – accumulo di sostanze nocive – quindi la fatica sarebbe davvero un segnale che ci fa smettere di lavorare ma per uno scopo diverso: preservare l’integrità del funzionamento del cervello”.
Pessiglione e colleghi tra cui il primo autore dello studio Antonius Wiehler hanno voluto capire cosa sia veramente la fatica mentale. Mentre le macchine possono calcolare continuamente, il cervello no. Volevano scoprire perché. Sospettavano che il motivo avesse a che fare con la necessità di riciclare sostanze potenzialmente tossiche che derivano dall’attività neurale.
Per cercare prove di ciò, hanno utilizzato la spettroscopia di risonanza magnetica (MRS) per monitorare la chimica del cervello nel corso di una giornata lavorativa. Hanno esaminato due gruppi di persone: quelli che avevano bisogno di pensare intensamente e quelli che avevano compiti cognitivi relativamente più facili.
Hanno visto segni di affaticamento, inclusa una ridotta dilatazione della pupilla, solo nel gruppo che faceva un duro lavoro. Quelli in quel gruppo hanno anche mostrato nelle loro scelte uno spostamento verso opzioni proponendo ricompense in breve tempo con poco sforzo. Fondamentalmente, avevano anche livelli più elevati di glutammato nelle sinapsi della corteccia prefrontale del cervello. Insieme a prove precedenti, gli autori affermano che supporta l’idea che l’accumulo di glutammato renda più costosa l’ulteriore attivazione della corteccia prefrontale, in modo tale che il controllo cognitivo sia più difficile dopo una giornata lavorativa mentalmente dura.
Quindi, c’è un modo per aggirare questa limitazione della capacità del nostro cervello di pensare intensamente?
“Non proprio, temo”, ha detto Pessiglione. “Utilizzerei le buone vecchie ricette: riposa e dormi! Ci sono buone prove che il glutammato viene eliminato dalle sinapsi durante il sonno”.
Potrebbero esserci altre implicazioni pratiche. Ad esempio, affermano i ricercatori, il monitoraggio dei metaboliti prefrontali potrebbe aiutare a rilevare un grave affaticamento mentale. Tale capacità può aiutare a modificare i programmi di lavoro per evitare il burnout. Consiglia inoltre alle persone di evitare di prendere decisioni importanti quando sono stanche.
In studi futuri, sperano di scoprire perché la corteccia prefrontale sembra particolarmente suscettibile all’accumulo e all’affaticamento del glutammato. Sono anche curiosi di sapere se gli stessi indicatori di affaticamento nel cervello possono predire il recupero da condizioni di salute, come depressione o cancro.