Un nuovo studio pubblicato nel Journal of Clinical Investigation ha identificato una molecola chiave che contribuisce alla neuropatia diabetica dolorosa, una malattia nervosa incurabile che colpisce circa un quarto di tutti i pazienti con diabete.
Inibendo la molecola, un recettore delle chemochine chiamato CXCR4, questo ha invertito il dolore e la degenerazione dei nervi in modelli di laboratorio e può anche fornire sollievo ai pazienti, secondo Daniela Menichella, MD, PhD, assistente professore nel Dipartimento di Neurologia di Ken e Ruth Davee nella Divisione di Disturbi neuromuscolari e autore senior sullo studio.
“Se blocciamo CXCR4, possiamo invertire non solo il dolore, ma anche la degenerazione patologica dei nervi nella pelle, in particolare degli assoni delle cellule che trasportano segnali di dolore che sono chiamati nocicettori”, ha detto Menichella, che è anche un assistente professore di Farmacologia.
La neuropatia diabetica dolorosa (PDN) è causata da nocicettori ipereccitabili e i pazienti soffrono di forti dolori mentre i nervi della pelle degenerano. Le attuali terapie includono farmaci per alleviare il dolore, ma nessun trattamento in realtà affronta la causa alla base della malattia, lasciando i quasi 7 milioni di americani che soffrono di PDN con poche opzioni.
“Non sappiamo molto sui meccanismi molecolari alla base del dolore o della degenerazione assonale o se sono collegati”, ha detto Menichella. “Il nostro obiettivo è trovare un bersaglio terapeutico, un meccanismo basato su meccanismi che non coprano solo il dolore, ma ripristinano anche la salute dei nervi”.
Precedenti studi hanno dimostrato che l’infiammazione, comunemente associata al diabete, può innescare l’ipereccitabilità dei neuroni nocicettori, e una particolare classe di molecole di messaggeri proteici chiamate chemochine sono associate sia all’infiammazione che all’eccitabilità.
“Pensiamo che il calcio sia effettivamente il colpevole”, ha detto Menichella. “Riteniamo che l’infiammazione del paziente aumenti la segnalazione delle chemochine, e questo alla fine aumenta sia l’eccitabilità che la concentrazione di calcio, che ha un effetto tossico sui nocicettori.”
Interrompere questa via della malattia inibendone l’ipereccitabilità mediata da CXCR4 può portare alla prima terapia per la modificazione della malattia per il PDN, secondo Menichella. È importante sottolineare che questo nuovo percorso terapeutico è un candidato ideale per i farmaci topici, poiché i nervi sono solo profondi.
“Questi nervi a fibre piccole arrivano fino alla pelle, quindi puoi bloccare l’eccitabilità mediata dalle chemochine con una crema, per esempio”, ha detto Menichella. “Questo dovrebbe limitare gli effetti collaterali rispetto a un farmaco orale.”
Il potenziale per un’applicazione di traduzione diretta è una delle ragioni principali per cui Menichella ha intrapreso questo progetto in primo luogo, ha affermato.
“Vedo pazienti con PDN ogni settimana quando arrivano alla clinica di Neuropatia Periferica nel Dipartimento di Neurologia della Northwestern University e hanno dolori terribili “, ha detto Menichella. “L’obiettivo finale è di essere in grado di fornire nuove terapie che porteranno sollievo duraturo a questi pazienti “.