I ricercatori di McGill stanno sperimentando un nuovo sistema di pancreas artificiale che fornisce supporto e che cambia la vita alle persone con diabete di tipo 1.
Per i 250.000 canadesi che vivono con il diabete di tipo 1, stanno finendo i giorni in cui si cerca disperatamente di mantenere stabile la glicemia. Un team di ricercatori della Facoltà di Medicina della McGill University sta lavorando per ottimizzare un pancreas artificiale con la capacità di ridurre al minimo gli alti e i bassi del glucosio che diminuiscono la qualità della vita e contribuiscono a complicazioni di salute a lungo termine.
Creazione di pompe per insulina intelligenti
Le pompe di insulina sono in circolazione da oltre 30 anni. Utilizzando questi dispositivi portatili, le persone affette da diabete selezionano manualmente la quantità di insulina rilasciata nel flusso sanguigno. Mentre la maggior parte punge ancora il dito per testare il livello di glucosio nel sangue al fine di determinare la giusta quantità di insulina, un numero crescente utilizza un sensore di glucosio automatico. Anche usando il sensore automatico, tuttavia, la persona media raggiunge il suo obiettivo di glucosio meno del 50 percento delle volte. Di conseguenza, trascorrono la maggior parte del loro tempo in uno stato di iperglicemia, che provoca mal di testa e debolezza, o ipoglicemia, che provoca vertigini, confusione e difficoltà a parlare.
Il dott. Ahmad Haidar ha iniziato i suoi studi di dottorato presso la McGill proprio quando il sensore di glucosio automatico è diventato commercialmente disponibile. “È stata la migliore coincidenza della mia vita”, afferma, “perché il sensore automatico ha permesso di creare un sistema di pancreas artificiale”. Basandosi sul suo background nell’ingegneria di controllo, il Dr. Haidar ha ideato un algoritmo che dice alla pompa di insulina quanta insulina rilasciare in base alla lettura del sensore immessa dall’utente. Ha quindi collaborato con tre clinici nella Facoltà di Medicina della McGill – Drs. Laurent Legault, Michael Tsoukas e Jean-Francois Yale – per formare il McGill Artificial Pancreas Lab. Il loro team di 12 ricercatori a tempo pieno e 45 a tempo parziale è diventato l’unico gruppo in Canada a sviluppare sistemi di pancreas artificiale.
I progressi attraverso i sistemi di pancreas artificiale possono migliorare la qualità della vita
Uno studio recentemente pubblicato su Diabetes Care dal McGill Artificial Pancreas Lab rappresenta una svolta nella comprensione di ciò che rende efficace un sistema di pancreas artificiale. Con il finanziamento della Juvenile Diabetes Research Foundation, il gruppo ha condotto un esperimento per fornire un secondo ormone, il pramlintide, oltre all’insulina, nella speranza che la combinazione sarebbe superiore all’insulina da sola. Alla fine, lo studio ha scoperto che la combinazione di farmaci ha migliorato significativamente la percentuale di tempo in cui il livello di glucosio nel sangue di una persona è rimasto entro un intervallo target. Rallentando l’assorbimento dei pasti, il pramlintide ha dato all’insulina più tempo per lavorare.
“Sono rimasto sorpreso dai risultati”, ammette il dott. Haidar. “Non mi aspettavo che l’esperimento avesse avuto tanto successo.” I pazienti che hanno ricevuto sia insulina che pramlintide durante lo studio del Dr. Haidar hanno riportato un alto livello di soddisfazione per il nuovo regime terapeutico. “Migliorando il controllo del glucosio, possiamo migliorare notevolmente la loro qualità di vita”, spiega il Dr. Haidar.
Per il McGill Artificial Pancreas Lab, la prossima frontiera è la creazione di un pancreas artificiale completamente automatizzato che elimina l’onere di dover inserire manualmente i numeri di carboidrati e attivare la pompa di insulina durante i pasti. “Durante lo sviluppo di questa tecnologia di seconda generazione c’è stato un enorme interesse per la comunità dei pazienti”, afferma il dott. Haidar. Mentre lavora per migliorare il sistema del pancreas artificiale, il Dr. Haidar pensa ai suoi colleghi che vivono con diabete di tipo 1 e ai pazienti che incontra ogni giorno. “Mi sento ottimista su ciò che li aspetta”, riflette. “Stiamo lavorando per avere un impatto che va ben oltre il nostro laboratorio”.