Per 100 anni, l’insulina ha salvato milioni di vite
Christian Kombe, SJ – Città del Vaticano
Mentre il mondo intero combatte il Covid-19 da più di due anni, molte persone continuano a soffrire di diabete. Questa malattia metabolica si verifica quando il pancreas non produce abbastanza insulina (diabete insulino-dipendente o di tipo 1) o quando l’organismo resiste o non utilizza correttamente l’insulina che produce (diabete non insulino-dipendente o di tipo 2). Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), il diabete è un problema di salute pubblica e la sua prevalenza è in aumento. Il centesimo anniversario della prima iniezione di insulina offre così l’opportunità di rendere omaggio a una storia secolare di lotta contro questa malattia cronica.
Una grande rivoluzione terapeutica
La scoperta dell’insulina è stata una rivoluzione terapeutica estremamente importante, osserva Jean-François Thébaut: “ prima di questa scoperta, tutti i pazienti con diabete di tipo 1 morivano. Non ci sono state cure ”.
L’origine pancreatica del diabete è stata stabilita sperimentalmente nel 1889 da Oscar Minkowski e Joseph von Mering. Ma fu solo tre decenni dopo (1921), con il lavoro dei ricercatori canadesi Frederick Grant Banting, MacLeod e Charles Best, nonché il lavoro indipendente del rumeno Nicolas Paulesco, che furono testati i primi estratti pancreatici e la regolazione della capacità di la sostanza ottenuta è dimostrata.
L’anno successivo, l’insulina è stata iniettata per la prima volta nell’uomo. “ Fu proprio nel gennaio del 1922 che il giovane Leonard Thompson poté ricevere la sua iniezione di insulina negli Stati Uniti. È un ricordo estremamente importante per la terapia umana ”, sottolinea il dottor Thébaut.
Una malattia che uccide sempre
La scoperta dell’insulina ha permesso di scongiurare la morte dei diabetici di tipo 1. “ Tutti i diabetici di tipo 1 – se ne contano circa 400mila in Francia -, precisa Jean-François Thébaut, sarebbero morti tutti se non ci fosse stata l’insulina ”. Tuttavia, nonostante la scoperta dell’insulina e i progressi nella ricerca sul diabete, in particolare nel controllo della glicemia, c’è ancora un grande divario tra le persone che hanno bisogno di insulina e coloro che effettivamente vi accedono. ” Si stima che tra 1,5 e 1,7 milioni di persone muoiano direttamente di diabete ogni anno “.
Il numero di persone che muoiono per complicazioni dovute all’iperglicemia è aumentato negli ultimi anni, soprattutto nei paesi a basso reddito. Inoltre, se le malattie cardiovascolari sono una delle principali cause, se non la principale causa di morte nel mondo, due terzi di questi pazienti sono diabetici, sottolinea il dottor Thébaut.
Iniquità nell’accesso alle cure
La mancanza di accesso a un’insulina a prezzi accessibili è una delle principali cause di complicazioni e decessi per diabete, ricorda spesso l’OMS, che dal 1977 ha inserito l’insulina nella sua lista dei farmaci essenziali. “ Troppe persone che hanno bisogno di insulina devono affrontare difficoltà finanziarie per ottenerla o devono farne a meno e perdere la vita ” , ha sottolineato il dottor Tedros Adhanom Ghebreyus, direttore generale dell’Oms, lo scorso ottobre. Ricordando che Frederick Banting e John MacLeod avevano venduto i loro diritti alla scoperta dell’insulina per un dollaro canadese per facilitarne l’accesso, il boss dell’OMS ha deplorato il fatto che questo gesto di solidarietà sia stato oggi sostituito oggi da un’industria che pesa miliardi di dollari e rende difficile l’accesso all’insulina.
Esiste quindi un legame tra l’indice di povertà e le difficoltà di accesso all’assistenza sanitaria sia a livello globale che all’interno di ciascun paese. Questo fattore di determinanti sociali è comune al diabete e al Covid-19, sottolinea il dottor Thébaut. “ Abbiamo caratteristiche comuni dal punto di vista sociale e socio-demografico. Sono malattie che si aggravano nelle persone più precarie e più povere ”.
Le disuguaglianze ritardano la fine della crisi
In un momento in cui il mondo intero attende con impazienza la fine della pandemia di Covid-19, la storia dell’insulina e della lotta al diabete ci insegna che la mancanza di solidarietà e l’iniquità nell’accesso ai vaccini ritardano la fine della crisi sanitaria. Molti paesi occidentali stanno aumentando le dosi di richiamo ai gruppi a basso rischio di malattie gravi o di morte, mentre la maggior parte dei paesi a basso reddito è quasi ferma nella vaccinazione, ha lamentato il capo dell’OMS. “ Se mettiamo fine all’ingiustizia, mettiamo fine alla pandemia. Se permettiamo che l’iniquità continui, permettiamo alla pandemia di andare avanti ” , ha affermato lo scorso dicembre.