Quando il loro figlio di 11 anni ha iniziato a perdere peso e a bere molta acqua, Tabitha e Bryan Balcitis lo hanno attribuito a uno scatto di crescita e ai consigli della sua classe in fatto di salute. Ma irritabilità e letargia insolite hanno sollevato la loro preoccupazione e i test mostravano che i suoi livelli di zucchero nel sangue erano fuori scala.
Appena sei mesi dopo un caso lieve di COVID-19, al ragazzo di Crown Point, nell’Indiana, è stato diagnosticato il diabete di tipo 1 . I suoi genitori erano sconvolti: non funzionava in famiglia, ma le malattie autoimmuni sì e i medici hanno detto che potrebbe essere un fattore.
Il suo diabete potrebbe anche essere collegato al coronavirus, si chiedeva la mamma di Nolan, terapista della respirazione. Risulta che scienziati negli Stati Uniti e altrove stanno ponendo la stessa domanda e stanno indagando se qualche connessione è più di una coincidenza.
È chiaro che in coloro che hanno già il diabete, il COVID-19 può peggiorare la condizione e portare a gravi complicazioni. Ma ci sono altri possibili collegamenti
Prove emergenti mostrano che il coronavirus, come alcuni altri virus, può attaccare le cellule produttrici di insulina nel pancreas, un processo che potrebbe innescare il diabete almeno temporaneo nelle persone predisposte. L’aumento dei casi potrebbe anche riflettere circostanze che coinvolgono restrizioni pandemiche, tra cui cure mediche ritardate per i primi segni di diabete o abitudini alimentari malsane e inattività in persone già a rischio di diabete di tipo 2.
Un rapporto dei Centers for Disease Control and Prevention ha esaminato due grandi database assicurativi statunitensi che includevano nuovi casi di diabete da marzo 2020 a giugno 2021. Il diabete era sostanzialmente più comune nei bambini che avevano avuto COVID-19. Il rapporto non distingueva tra il tipo 1, che in genere inizia durante l’infanzia, e il tipo 2, il tipo legato all’obesità.
I tassi di entrambi i tipi di diabete sono aumentati nei bambini statunitensi negli ultimi anni, ma i rapporti dall’Europa e da alcuni ospedali statunitensi suggeriscono che il ritmo potrebbe essere accelerato durante la pandemia.
“Penso che siamo tutti un po’ preoccupati”, ha detto la dottoressa Inas Thomas, specialista presso il Mott Children’s Hospital dell’Università del Michigan.
Il suo ospedale ha visto un aumento del 30% del tipo 1, rispetto agli anni pre-pandemia, ha detto Thomas. Non si sa quanti abbiano avuto il COVID-19 a un certo punto, ma i tempi sollevano preoccupazioni sul fatto che potrebbe esserci una connessione, ha detto.
Il diabete di tipo 1 si verifica quando il pancreas produce poca o alcuna insulina, un ormone che regola la glicemia. Si pensa che coinvolga una reazione autoimmune, con il corpo che attacca le cellule produttrici di insulina nel pancreas. I pazienti devono utilizzare l’insulina prodotta per gestire la condizione cronica.
Gli esperti hanno a lungo teorizzato che qualche precedente infezione possa innescare quella risposta autoimmune.
Con il COVID-19, “Non sappiamo se si tratti di un effetto diretto o di qualche altro fattore che non è stato ancora completamente compreso, ma speriamo che questa tendenza possa aiutarci a capire il fattore scatenante che causa il diabete di tipo 1”, Thomas afferma.
Al Rady Children’s Hospital di San Diego, i casi di diabete di tipo 1 sono aumentati di quasi il 60% durante il primo anno della pandemia, rispetto ai 12 mesi precedenti, hanno riportato di recente i ricercatori su JAMA Pediatrics. Solo il 2% di quei bambini aveva COVID-19 attivo e il rapporto mancava di informazioni su eventuali infezioni precedenti. Ma il forte aumento è stato sorprendente e “chiaramente c’è molto più lavoro da fare per cercare di rispondere al motivo per cui sta accadendo”, ha affermato la coautrice Jane Kim.
Il diabete di tipo 2, che colpisce principalmente gli adulti, altera il modo in cui il corpo utilizza l’insulina, portando a una glicemia scarsamente regolata. Le cause sono incerte ma giocano un ruolo la genetica, l’eccesso di peso, l’inattività e le abitudini alimentari malsane. A volte può essere trattata o invertita con cambiamenti nello stile di vita .
A livello globale, più di 540 milioni di persone hanno il diabete, di cui circa 37 milioni negli Stati Uniti. La maggior parte ha il diabete di tipo 2 e molti altri hanno livelli di zucchero nel sangue più alti del normale o prediabete. I medici temono che il COVID-19 o uno stile di vita pigro da pandemia possano essere tra le cose che li spingono oltre il limite.
Un centro per il diabete presso il La Rabida Children’s Hospital di Chicago ha assistito a un’impennata pandemica del prediabete. Il co-direttore del centro Rosemary Briars sospetta che le lunghe e sedentarie ore di apprendimento online abbiano avuto un ruolo.
Il dottor Rasa Kazlauskaite, specialista in diabetologia presso il Rush University Medical Center di Chicago, ha affermato che i farmaci steroidei che a volte vengono utilizzati per ridurre l’infiammazione nei pazienti ospedalizzati con infezioni tra cui COVID-19 possono causare aumenti di zucchero nel sangue che portano al diabete. A volte si risolve dopo l’interruzione degli steroidi, ma non sempre, ha detto.
Lo stress fisico del COVID-19 grave e di altre malattie può anche causare glicemia alta e diabete temporaneo, ha affermato.
Per saperne di più, gli scienziati in Danimarca stanno arruolando adulti a cui è stato recentemente diagnosticato il diabete di tipo 1, inclusi alcuni con COVID-19. Nel tempo, i ricercatori verificheranno se la condizione progredisce più velocemente in coloro che hanno avuto COVID-19, il che potrebbe aiutare a chiarire il ruolo dell’infezione, se del caso, nello sviluppo del diabete, ha affermato il ricercatore Dr. Morten Bjerregaard-Andersen, specialista in diabetologia presso l’ospedale dello Jutland sudoccidentale.
“La teoria è che se tu avessi il COVID-19, la tua stessa produzione di insulina sarebbe più compromessa che se non fossi infetto”, ha detto Bjerregaard-Andersen.
I ricercatori del King’s College London e della Monash University di Melbourne, in Australia, hanno lanciato un registro internazionale del diabete COVID-19. Tra le cose che sperano di imparare: il diabete nei pazienti COVID-19 persiste dopo che si sono ripresi; corrono rischi maggiori di contrarre nuovamente il diabete; potrebbe il diabete nei pazienti COVID-19 essere un tipo completamente nuovo di diabete.
Nolan Balcitis, che ora ha 12 anni, dice di non sapere nulla del diabete prima della sua diagnosi l’anno scorso. All’inizio era nervoso per tutto ciò che è coinvolto nella gestione della malattia: contare i carboidrati, controllare la glicemia, iniezioni di insulina. Ma una pompa per insulina indossabile gli consente di saltare le iniezioni quotidiane e un sensore sul braccio rende il monitoraggio un gioco da ragazzi.
Un tipico ragazzo a cui piace il baseball e giocare con il suo Labrador retriever giallo, Callie, Nolan si scrolla di dosso le sue condizioni.
“Ci sono solo un po’ abituato ora”, ha detto il ragazzo con la nonchalance di un quasi adolescente.
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