Una ricetta per la longevità è semplice, se non facile da seguire: mangia di meno. Studi su una varietà di animali hanno dimostrato che limitare le calorie può portare a una vita più lunga e più sana.
Ora, una nuova ricerca suggerisce che i ritmi quotidiani del corpo svolgono un ruolo importante in questo effetto di longevità. Mangiare solo durante il loro momento più attivo della giornata ha allungato sostanzialmente la durata della vita dei topi con una dieta ipocalorica, riportano Joseph Takahashi e colleghi, investigatore dell’Howard Hughes Medical Institute, il 5 maggio 2022 sulla rivista Science .
Nello studio del suo team su centinaia di topi in quattro anni, una dieta ipocalorica da sola ha allungato la vita degli animali del 10%. Ma nutrire i topi con la dieta solo di notte, quando i topi sono più attivi, ha allungato la vita del 35%. Quella combinazione – una dieta ipocalorica più un programma alimentare notturno – ha aggiunto nove mesi in più alla durata media della vita media di due anni degli animali. Per le persone, un piano analogo limiterebbe il mangiare alle ore diurne.
La ricerca aiuta a districare la controversia sui piani dietetici che enfatizzano il mangiare solo in determinati momenti della giornata, afferma Takahashi, un biologo molecolare presso il Southwestern Medical Center dell’Università del Texas. Tali piani potrebbero non accelerare la perdita di peso negli esseri umani , come riportato da un recente studio sul New England Journal of Medicine , ma potrebbero comportare benefici per la salute che si sommano a una durata della vita più lunga.
I risultati del team di Takahashi evidenziano il ruolo cruciale del metabolismo nell’invecchiamento, afferma Sai Krupa Das , uno scienziato nutrizionista presso il Centro di ricerca sull’invecchiamento umano dell’USDA Jean Mayer che non è stato coinvolto nel lavoro. “Questo è uno studio molto promettente e fondamentale”, afferma.
Fontana della Giovinezza
Decenni di ricerca hanno scoperto che la restrizione calorica estende la durata della vita degli animali che vanno da vermi e mosche a topi, ratti e primati. Questi esperimenti riportano una perdita di peso, una migliore regolazione del glucosio, una pressione sanguigna più bassa e una ridotta infiammazione.
Ma è stato difficile studiare sistematicamente la restrizione calorica nelle persone, che non possono vivere in un laboratorio e mangiare porzioni di cibo misurate per tutta la vita, dice Das. Faceva parte del gruppo di ricerca che ha condotto il primo studio controllato sulla restrizione calorica negli esseri umani, chiamato Comprehensive Assessment of Long-term Effects of Reducing Intake of Energy, o CALERIE. In quello studio, anche una modesta riduzione delle calorie “era notevolmente benefica” per ridurre i segni dell’invecchiamento, afferma Das.
Gli scienziati stanno appena iniziando a capire come la restrizione calorica rallenta l’invecchiamento a livello cellulare e genetico. Man mano che un animale invecchia, i geni legati all’infiammazione tendono a diventare più attivi, mentre i geni che aiutano a regolare il metabolismo diventano meno attivi. Il nuovo studio di Takahashi ha scoperto che la restrizione calorica, specialmente se programmata in base al periodo di attività dei topi di notte, ha contribuito a compensare questi cambiamenti genetici con l’invecchiamento dei topi.
CREDITO: Brandon Wade/AP Immagini per HHMI
Questione di tempo
Gli ultimi anni hanno visto l’ascesa di molti programmi dietetici popolari incentrati sul cosiddetto digiuno intermittente, come il digiuno a giorni alterni o il mangiare solo per un periodo da sei a otto ore al giorno. Per svelare gli effetti delle calorie, del digiuno e dei ritmi quotidiani o circadiani sulla longevità, il team di Takahashi ha intrapreso un ampio esperimento di quattro anni. Il team ha ospitato centinaia di topi con alimentatori automatici per controllare quando e quanto ogni topo ha mangiato per l’intera durata della sua vita.
Alcuni dei topi potevano mangiare quanto volevano, mentre altri avevano le calorie limitate dal 30 al 40 percento. E quelli che seguono diete ipocaloriche mangiano a orari diversi. Il team ha scoperto che i topi alimentati la dieta ipocalorica di notte, per un periodo di due o 12 ore, vivevano più a lungo.
I risultati suggeriscono che mangiare a tempo limitato ha effetti positivi sul corpo, anche se non promuove la perdita di peso, come suggerito dallo studio del New England Journal of Medicine . Takahashi sottolinea che anche il suo studio non ha rilevato differenze di peso corporeo tra i topi con diversi orari di alimentazione, “tuttavia, abbiamo riscontrato profonde differenze nella durata della vita”, afferma.
Rafael de Cabo, ricercatore di gerontologia presso il National Institute on Aging di Baltimora, afferma che il paper Science “è una dimostrazione molto elegante che anche se stai limitando le calorie ma non [mangiando al momento giusto], non ottieni tutti i benefici della restrizione calorica”.
Takahashi spera che imparare come la restrizione calorica influenzi gli orologi interni del corpo mentre invecchiamo aiuterà gli scienziati a trovare nuovi modi per prolungare la vita sana degli esseri umani. Ciò potrebbe derivare da diete ipocaloriche o da farmaci che imitano gli effetti di tali diete.
Nel frattempo, Takahashi sta prendendo una lezione dai suoi topi: limita il proprio mangiare a un periodo di 12 ore. Ma, dice, “se troviamo un farmaco in grado di aumentare il tuo orologio, possiamo quindi testarlo in laboratorio e vedere se prolunga la durata della vita”.