Ascoltare insulti è come ricevere un “mini schiaffo in faccia”, indipendentemente dal contesto preciso in cui l’insulto è fatto. Questa è la conclusione di un nuovo articolo pubblicato su Frontiers in Communication . I ricercatori hanno utilizzato l’elettroencefalografia (EEG) e le registrazioni della conduttanza cutanea per confrontare l’impatto a breve termine di ripetuti insulti verbali con quello di ripetute valutazioni positive o neutre. I risultati ci forniscono un’opportunità unica per ricercare l’intersezione tra emozione e linguaggio.
Gli esseri umani sono una specie altamente sociale. Facciamo affidamento su dinamiche di cooperazione e relazioni interpersonali in continua evoluzione per sopravvivere e prosperare. Le parole hanno un ruolo importante in queste relazioni, in quanto sono strumenti utilizzati per comprendere il comportamento interpersonale. In quanto tali, le parole possono ferire, ma sappiamo poco di come l’impatto delle parole si verifica quando qualcuno elabora un insulto.
“Il modo esatto in cui le parole possono fornire il loro carico utile offensivo ed emotivamente negativo nel momento in cui queste parole vengono lette o ascoltate non è ancora ben compreso”, ha affermato l’autrice corrispondente, la dott.ssa Marijn Struiksma, dell’Università di Utrecht.
Poiché gli insulti rappresentano una minaccia contro la nostra reputazione e contro il nostro “io”, forniscono un’opportunità unica per ricercare l’interfaccia tra linguaggio ed emozione. Struiksma ha continuato:
“Capire cosa fa un’espressione offensiva alle persone mentre si dispiega e perché, è di notevole importanza per gli psicolinguisti interessati a come il linguaggio muove le persone, ma anche per altri che desiderano comprendere i dettagli del comportamento sociale”.
EEG e conduttanza cutanea
Struiksma e i suoi colleghi hanno voluto esaminare se l’elaborazione degli insulti verbali è meno sensibile alla ripetizione rispetto ai complimenti e, in tal caso, quali fasi cognitive sono implicate nell’adattamento e quali no.
“Presumiamo che gli insulti verbali attivino una cascata di effetti di elaborazione rapidamente consecutivi o sovrapposti e che parti diverse di quella cascata potrebbero essere influenzate in modo diverso dalla ripetizione, con alcune di esse che svaniscono rapidamente e altre che rimangono fortemente reattive per molto tempo”, ha spiegato Struiksma.
EEG e elettrodi di conduttanza cutanea sono stati applicati a 79 partecipanti di sesso femminile. Hanno quindi letto una serie di affermazioni ripetute che hanno realizzato tre diversi atti linguistici: insulti (ad esempio “Linda è orribile”), complimenti (ad esempio “Linda è impressionante”) e dichiarazioni descrittive neutre e effettivamente corrette (ad esempio, “Linda è olandese”).
Per esaminare se l’impatto delle parole dipendesse da chi si trattava della dichiarazione, metà delle tre serie di affermazioni utilizzava il nome del partecipante e l’altra metà utilizzava quello di qualcun altro. L’esperimento non ha comportato alcuna reale interazione tra i partecipanti e un altro essere umano. Ai partecipanti è stato detto che le dichiarazioni erano state pronunciate da tre uomini diversi.
Mini schiaffi in faccia
I ricercatori hanno scoperto che anche in condizioni innaturali – un ambiente di laboratorio, nessuna reale interazione umana e dichiarazioni provenienti da persone fittizie – gli insulti verbali possono ancora “prenderti addosso”, indipendentemente da chi sia l’insulto, e continuano a farlo anche dopo la ripetizione.
In particolare, l’EEG ha mostrato un effetto di insulto precoce nell’ampiezza P2 che era molto robusto rispetto alla ripetizione e non dipendeva da chi fosse l’insulto. P2 è un componente della forma d’onda del potenziale correlato all’evento (ERP) misurato sul cuoio capelluto umano.
Nell’ambito dell’esperimento, gli insulti sono stati percepiti come mini schiaffi in faccia, ha spiegato Struiksma: “Il nostro studio mostra che in un esperimento di laboratorio psicolinguistico senza una reale interazione tra i parlanti, gli insulti forniscono ‘mini schiaffi in faccia’ lessicali, tali che le parole valutative fortemente negative coinvolte che un partecipante legge, attira automaticamente l’attenzione durante il recupero lessicale, indipendentemente dalla frequenza con cui si verifica il recupero.
Eppure lo studio mostra solo gli effetti degli insulti in un ambiente artificiale. I partecipanti avranno riconosciuto gli insulti come tali, ma come affermazioni decontestualizzate gli effetti emotivi effettivi degli insulti perdono potere. Studiare gli insulti in un contesto reale rimane eticamente impegnativo.
Anche così, i risultati mostrano una maggiore sensibilità del nostro cervello alle parole negative rispetto alle parole positive. Un insulto cattura immediatamente l’attenzione del nostro cervello, poiché il significato emotivo degli insulti viene recuperato dalla memoria a lungo termine. I complimenti hanno suscitato un effetto P2 meno forte, mostrando un pregiudizio di negatività nella quantità di attenzione che viene automaticamente assegnata alle situazioni interpersonali negative rispetto a quelle positive.