Questi additivi alimentari “non dovrebbero essere considerati un’alternativa sana e sicura allo zucchero”, sostengono i ricercatori
Un ampio studio sugli adulti francesi pubblicato oggi da The BMJ suggerisce una potenziale associazione diretta tra un maggiore consumo di dolcificanti artificiali e un aumento del rischio di malattie cardiovascolari, inclusi infarto e ictus.
I risultati indicano che questi additivi alimentari, consumati quotidianamente da milioni di persone e presenti in migliaia di cibi e bevande, non dovrebbero essere considerati un’alternativa sana e sicura allo zucchero, in linea con l’attuale posizione di diverse agenzie sanitarie.
I dolcificanti artificiali sono ampiamente utilizzati come alternative allo zucchero senza o a basso contenuto calorico. Rappresentano un mercato globale di 7.200 milioni di dollari (5.900 milioni di sterline; 7.000 milioni di euro) e si trovano in migliaia di prodotti in tutto il mondo, in particolare alimenti ultra-elaborati come bevande zuccherate artificialmente, alcuni snack e pasti pronti a basso contenuto calorico.
Diversi studi hanno collegato il consumo di dolcificanti artificiali o bevande zuccherate artificialmente (ASB) all’aumento di peso, all’ipertensione e all’infiammazione, ma i risultati rimangono contrastanti sul ruolo dei dolcificanti artificiali nella causa di varie malattie, comprese le malattie cardiovascolari (CVD). Inoltre, diversi studi osservazionali hanno utilizzato il consumo di ASB come proxy per esplorare il rischio di CVD, ma nessuno ha misurato l’assunzione di dolcificanti artificiali dalla dieta generale.
Per indagare ulteriormente, un team di ricercatori dell’Istituto nazionale francese per la salute e la ricerca medica (Inserm) e colleghi, hanno attinto ai dati di 103.388 partecipanti (età media 42 anni; 80% donne) dello studio NutriNet-Santé basato sul web, lanciato in Francia nel 2009 per indagare le relazioni tra alimentazione e salute.
L’assunzione dietetica e il consumo di dolcificanti artificiali sono stati valutati da registri dietetici ripetuti nelle 24 ore e sono stati presi in considerazione una serie di fattori sociodemografici e di salute potenzialmente influenti.
Nell’analisi sono stati inclusi i dolcificanti artificiali da tutte le fonti alimentari (bevande, dolcificanti da tavola, latticini, ecc.) e per tipo (aspartame, acesulfame potassio e sucralosio).
Un totale del 37% dei partecipanti ha consumato dolcificanti artificiali, con un’assunzione media di 42,46 mg/die, che corrisponde a circa un singolo pacchetto di dolcificante da tavola o 100 ml di bibita dietetica.
Tra i partecipanti che hanno consumato dolcificanti artificiali, le assunzioni medie per le categorie di consumatori inferiori e superiori erano rispettivamente di 7,46 e 77,62 mg/die.
Rispetto ai non consumatori, i consumatori più alti tendevano ad essere più giovani, avere un indice di massa corporea più alto, erano più propensi a fumare, essere meno attivi fisicamente e seguire una dieta dimagrante. Avevano anche un apporto energetico totale inferiore e un consumo inferiore di alcol, grassi saturi e polinsaturi, fibre, carboidrati, frutta e verdura e un consumo maggiore di sodio, carne rossa e lavorata, latticini e bevande senza zuccheri aggiunti. Tuttavia, i ricercatori hanno tenuto conto di queste differenze nelle loro analisi.
Durante un periodo medio di follow-up di nove anni, si sono verificati 1.502 eventi cardiovascolari. Includevano infarto, angina, angioplastica (una procedura per allargare le arterie bloccate o ristrette al cuore), attacco ischemico transitorio e ictus.
I ricercatori hanno scoperto che l’assunzione totale di dolcificanti artificiali era associata a un aumento del rischio di malattie cardiovascolari (tasso assoluto 346 per 100.000 anni-persona nei consumatori più elevati e 314 per 100.000 anni-persona nei non consumatori).
I dolcificanti artificiali erano più particolarmente associati al rischio di malattie cerebrovascolari (tassi assoluti 195 e 150 per 100.000 anni-persona rispettivamente nei consumatori superiori e non).
L’assunzione di aspartame era associata ad un aumentato rischio di eventi cerebrovascolari (186 e 151 per 100.000 anni-persona rispettivamente nei consumatori superiori e non), mentre acesulfame potassio e sucralosio erano associati ad un aumentato rischio di malattia coronarica (acesulfame potassio: 167 e 164 per 100.000 anni persona; sucralosio: 271 e 161 per 100.000 anni persona rispettivamente nei consumatori superiori e non).
Questo è uno studio osservazionale, quindi non è possibile stabilire la causa, né i ricercatori possono escludere la possibilità che altri fattori sconosciuti (confondenti) possano aver influenzato i loro risultati.
Tuttavia, questo è stato un ampio studio che ha valutato l’assunzione di dolcificanti artificiali da parte degli individui utilizzando dati dietetici precisi e di alta qualità e i risultati sono in linea con altri studi che collegano l’esposizione ai dolcificanti artificiali con diversi indicatori di cattiva salute.
Pertanto, i ricercatori affermano che i loro risultati non suggeriscono alcun beneficio dalla sostituzione di dolcificanti artificiali con zucchero aggiunto sui risultati CVD.
Ulteriori studi prospettici di coorte devono confermare questi risultati e sono necessari studi sperimentali per chiarire i percorsi biologici, aggiungono.
Nel frattempo, suggeriscono che questo studio fornisce approfondimenti chiave nel contesto della rivalutazione dei dolcificanti artificiali attualmente effettuata dall’Autorità europea per la sicurezza alimentare, dall’Organizzazione mondiale della sanità e da altre agenzie sanitarie.