Rosso significa “luce verde, puoi andare!” Verde significa: “hmm, meglio di no!” Il nostro cervello guarda il semaforo all’incontrario in fatto di associazione dei cibi, il colore ci aiuta a decidere o meno di mangiare qualcosa. Questo, secondo uno studio presso la Scuola Internazionale Superiore di Studi Avanzati (SISSA) di Trieste e recentemente pubblicato sulla rivista Scientific Reports affermando che la visione è il senso principale che usiamo per guidarci nelle scelte alimentari. Per valutare l’assunzione di calorie, possiamo contare su un “codice colore”.
“Secondo alcune teorie, il nostro sistema visivo si è evoluto per identificare facilmente bacche particolarmente nutrienti, frutta e verdura dal fogliame della giungla”, spiega Raffaella Rumiati, neuroscienziato della SISSA e coordinatore del nuovo studio. Il sistema visivo umano è tricromatico: nella retina, l’organo sensibile alla luce dell’occhio, ci sono tre classi di fotorecettori (coni) sintonizzati preferenzialmente su tre diverse bande dello spettro visibile. Questo implica che possiamo vedere un gran numero di colori (più degli animali monocromatici e bicromatici, meno di quelli con 4, anche 5 tipi di fotorecettori). “Siamo particolarmente efficiente a distinguere il rosso dal verde”, spiega Rumiati. Questo sofisticato sistema testimonia il fatto che siamo “animali visivi,” a differenza di altri, i cani per esempio, che dipendono da loro senso dell’olfatto. “E ‘soprattutto il colore del cibo che ci guida, ed i nostri esperimenti mostrano come,”, spiega Rumiati. “Fino ad oggi, solo pochi studi si sono concentrati sul tema.”
Cosa cerchiamo nel cibo? Nutrizione, naturalmente, o contenuto calorico denso, e ricco di proteine. “In alimenti naturali, il colore è un buon predittore di calorie”, spiega Francesco Foroni, ricercatore del SISSA e primo autore dello studio. “L’alimento più è rosso e non trasformato e più probabile sia nutriente, mentre gli alimenti verdi tendono ad essere a basso contenuto di calorie.” Il nostro sistema visivo si è chiaramente adattato a questa regolarità. “I partecipanti ai nostri test hanno associato gli alimenti volti verso il rosso come a più alto contenuto di calorie, mentre era vero il contrario per i verdi”, continua Giulio Pergola, ricercatore presso l’Università di Bari, e uno degli autori dello studio. “Questo è vero anche per gli alimenti trattati o cucinati, dove il colore perde la sua efficacia come indicatore di calorie.”
In realtà, la letteratura scientifica mostra chiaramente che gli alimenti cotti sono favoriti rispetto a quelli naturali e il fenomeno è stato osservato anche in altre specie oltre agli umani. “I cibi cotti sono sempre preferiti perché, rispetto ai cibi naturali, non vi è più nutrizione per la stessa quantità”, spiega Rumiati. “Con i cibi cotti, comunque, il dominio del rosso sopra il verde non fornisce informazioni affidabili, ciò ci potrebbe portare a credere che il cervello non applica la regola degli alimenti trasformati. Al contrario, lo fa, ma accenna alla presenza di antichi meccanismi evolutivi di prima dell’introduzione della cucina “.
Un altro cenno a favore di questa ipotesi è il fatto che il codice del colore negli esperimenti di Rumiati e colleghi non entra in gioco per gli elementi diversi dal cibo: “La preferenza per il rosso sopra verde non si osserva con gli oggetti non commestibili”, spiega Rumiati . “Questo significa che il codice del colore si attiva nel sistema correttamente solo con stimoli alimentari.”
Semaforo interno per mangiare sano
I nostri risultati, oltre ad aumentare la conoscenza del sistema visivo, offrono possibilità interessanti su molti fronti che potrebbero avere un impatto importante sulla salute pubblica: marketing alimentare, per esempio, e il trattamento dei disturbi alimentari. “Molto si sta facendo oggi per incoraggiare un’alimentazione più sana”, osserva Rumiati. “Per esempio, cercando di convincere la gente a mangiare cibi a più basso contenuto calorico.” Alcuni paesi propongono il divieto di alcuni tipi di prodotti, come bibite gassate e cibi ad alto contenuto di grassi. In alcuni casi, vi è un avvertimento sulla confezione, come con le sigarette. Forse il colorante alimentare potrebbe essere usato per produrre risultati significativi, anche se artificiale.”