Gli scienziati di UNIGE e HUG, in collaborazione con i colleghi lituani, sottolineano l’importanza del diabete monogenico e le conseguenze in termini di cura di una diagnosi precisa.
Il diabete colpisce oltre 400 milioni di persone in tutto il mondo ed è un grave problema di salute pubblica. Sebbene comunemente indicato come una singola malattia, in realtà costituisce un gruppo di disturbi metabolici con iperglicemia come una caratteristica comune. Di tutte le sue forme, il diabete monogenico – a causa di una mutazione in uno dei geni coinvolti nella gestione dei livelli di zucchero nel sangue – colpisce dall’1% al 4% di tutti i casi di diabete. Spesso confuso con il diabete di tipo 1 o di tipo 2, oltre il 90% dei casi monogenici viene diagnosticato erroneamente. Uno studio condotto da scienziati dell’Università di Ginevra (UNIGE), degli Ospedali universitari di Ginevra (HUG) e dell’Università lituana di scienze della salute a Vilnius con oltre 1.200 giovani diabetici ha permesso di identificare con precisione la percentuale di diabete monogenico nell’intera popolazione diabetica pediatrica. Di conseguenza, i trattamenti sono stati adeguati in base alle caratteristiche genetiche della malattia al fine di migliorare la qualità della vita dei pazienti. I risultati che possono essere letti nel diarioIl diabete sottolinea la necessità di una medicina di precisione nella gestione delle malattie metaboliche.
Il diabete è definito dall’iperglicemia cronica che può portare a complicazioni pericolose. Il diabete di tipo 2 e il diabete di tipo 1 sono le forme più conosciute. Il tipo 2 è spesso associato all’obesità, mentre il tipo 1 è una malattia autoimmune in cui il sistema immunitario distrugge le cellule beta pancreatiche che producono insulina. La forma di diabete qui studiata si chiama “monogenica” ed è causata da una mutazione in un singolo gene. Nella maggior parte dei casi, queste mutazioni impediscono il corretto funzionamento della cellula beta e la malattia si manifesta spesso durante l’adolescenza. A volte, tuttavia, il pancreas semplicemente non si sviluppa e l’insulina deve essere somministrata ai bambini non appena sono nati.
Undici nuovi geni identificati
Il diabete monogenico molto spesso non viene diagnosticato perché le sue caratteristiche cliniche sono abbastanza simili ad altre forme di diabete. Anche se i sintomi sono comparabili, la causa è molto diversa. “La Lituania ha un registro di tutti i bambini diabetici, che comprende anche la maggior parte dei giovani adulti”, afferma Valérie Schwitzgebel, professoressa presso il Dipartimento di Pediatria, Ginecologia e Ostetricia e coordinatrice del Centro per il diabete della Facoltà di Medicina e Capo dell’UNIGE dell’Unità di Endocrinologia e Diabetologia Pediatrica presso l’UGUG, che ha guidato questo lavoro. “Abbiamo quindi condotto uno studio epidemiologico e di popolazione su larga scala”.
Gli scienziati hanno prima valutato la presenza di anticorpi autoimmuni, marcatori noti del diabete di tipo 1, nei 1209 bambini e giovani adulti inclusi nella coorte. Un’analisi genetica completa è stata quindi condotta su 153 pazienti che non avevano questi anticorpi o che avevano solo anticorpi anti-insulina, che possono anche svilupparsi dal trattamento con insulina. “Siamo stati in grado di identificare la mutazione genetica che causa il diabete in 42 di essi, un numero molto più grande del previsto”, afferma Ingrida Stankute dell’Università lituana di scienze mediche. “Inoltre, quasi il 10% dei partecipanti allo studio che si sono dimostrati positivi agli anticorpi autoimmuni anti-insulina aveva anche il diabete monogenico, indicando la necessità di una diagnosi accurata.”
Mentre la maggior parte dei pazienti aveva un solo gene difettoso, sono state identificate molte mutazioni diverse, tra cui undici geni identificati per la prima volta. “Ma tutte queste mutazioni producono gli stessi effetti? Nella fase successiva della nostra collaborazione, eseguiremo quindi studi di co-segregazione nelle famiglie dei pazienti e condurremo esperimenti per analizzare le funzioni geniche”, afferma Valérie Schwitzgebel.
Adattare i trattamenti disposti alle mutazioni: un passo verso la medicina di precisione
In generale, i giovani pazienti diabetici, in particolare se affetti da diabete di tipo 1, devono seguire un trattamento rigoroso basato su iniezioni di insulina. “In molte mutazioni geniche, tuttavia, le cellule beta possono essere stimolate attraverso farmaci specifici, chiamati sulfoniluree, che sono molto più facili da somministrare rispetto alle iniezioni di insulina e che hanno un effetto molto migliore sul metabolismo”, spiega Valérie Schwitzgebel. “Molti dei pazienti diagnosticati, anche i più piccoli, sono stati così in grado di passare a un trattamento orale più leggero, e alcuni hanno addirittura interrotto del tutto il trattamento. Ciò dimostra la necessità di una medicina di precisione in cui il trattamento è adattato alle cause della malattia, non solo ai sintomi che scatena. ”
Verso una diagnosi molto più sistematica
“A Ginevra, abbiamo già messo in pratica queste nuove prove”, spiega Jean-Louis Blouin, ricercatore presso il Dipartimento di Medicina e Sviluppo Genetica della Facoltà di Medicina dell’UNIGE e presso il Dipartimento di Medicina Genetica dell’HUG. “Abbiamo sviluppato un test diagnostico che include oltre 40 geni che possono portare al diabete monogenico e vengono testati tutti i bambini diabetici che non hanno anticorpi autoimmuni”. Anche negli adulti, tale test sarebbe utile, poiché il diabete monogenico viene spesso erroneamente identificato come diabete di tipo 2, con conseguenze importanti in termini di gestione, comfort della vita e costi per il sistema sanitario.
“L’iperglicemia dovrebbe quindi essere considerata come un sintomo di varie malattie, piuttosto che una malattia in sé, e le diverse forme di diabete dovrebbero essere meglio controllate. Prima viene identificata la causa effettiva, prima possono essere avviati trattamenti appropriati, riducendo al minimo il rischio di complicazioni a lungo termine “, conclude Valérie Schwitzgebel.
Ricerca pubblicata in Diabete il 21 febbraio 2020.