In che modo le differenze biologiche tra uomini e donne alterano le risposte immunitarie e influenzano la salute delle donne
La maggior parte delle persone avrà sentito il termine “influenza maschile”, che si riferisce alla tendenza percepita dagli uomini a esagerare la gravità di un raffreddore o di un disturbo minore simile.
Ciò che la maggior parte delle persone potrebbe non sapere è che, in generale, le donne sviluppano risposte immunitarie più forti alle infezioni rispetto agli uomini. Gli uomini sono più suscettibili alle infezioni da, ad esempio, HIV, epatite B e Plasmodium falciparum (il parassita responsabile della malaria).
Possono anche avere sintomi più gravi, con prove che dimostrano che hanno maggiori probabilità di essere ricoverati in ospedale se infetti da epatite B, tubercolosi e Campylobacter jejuni (un batterio che causa la gastroenterite), tra gli altri.
Sebbene questo possa essere positivo per le donne per certi aspetti, significa anche che le donne corrono un rischio maggiore di sviluppare malattie croniche guidate dal sistema immunitario, note come malattie infiammatorie immuno-mediate.
Qui esploreremo come i fattori biologici influenzano le differenze immunitarie tra i sessi e come questo influisce sulla salute delle donne. Sebbene riconosciamo che sia il sesso che il genere possono influenzare le risposte immunitarie, questo articolo si concentrerà sul sesso biologico piuttosto che sul genere.
Battaglia dei sessi
Esistono differenze tra i sessi in ogni fase della risposta immunitaria, dal numero di cellule immunitarie, al loro grado di attivazione (quanto sono pronte a rispondere a una sfida) e oltre.
Tuttavia, la storia è più complicata di così. Il nostro sistema immunitario si evolve nel corso della nostra vita, imparando dalle esperienze passate, ma anche rispondendo alle sfide fisiologiche dell’invecchiamento. Di conseguenza, le differenze di sesso nel sistema immunitario possono essere osservate dalla nascita attraverso la pubertà fino all’età adulta e alla vecchiaia .
Perché si verificano queste differenze? La prima parte della risposta a questa domanda riguarda il cromosoma X. Le femmine hanno due cromosomi X, mentre i maschi hanno un cromosoma X e uno Y. Il cromosoma X contiene il maggior numero di geni immuno-correlati.
Il cromosoma X ha anche circa 118 geni di una famiglia di geni che sono in grado di fermare l’espressione di altri geni o modificare il modo in cui vengono prodotte le proteine, comprese quelle necessarie per l’immunità. Questi regolatori gene-proteina sono noti come microRNA e ci sono solo due geni microRNA sul cromosoma Y.
Il cromosoma X ha complessivamente più geni (circa 900) rispetto al cromosoma Y (circa 55), quindi le cellule femminili si sono evolute per spegnere uno dei loro cromosomi X. Non è come spegnere un interruttore della luce, ma più come usare un dimmer.
Circa il 15-25% dei geni sul cromosoma X silenziato sono espressi in un dato momento in una data cellula. Ciò significa che le cellule femminili possono spesso esprimere più geni immuno-correlati e regolatori gene-proteine ??rispetto ai maschi. Questo generalmente significa una più rapida eliminazione dei patogeni nelle femmine rispetto ai maschi.
In secondo luogo, uomini e donne hanno diversi livelli di diversi ormoni sessuali. Il progesterone e il testosterone sono ampiamente considerati per limitare le risposte immunitarie. Mentre entrambi gli ormoni sono prodotti da maschi e femmine, il progesterone si trova a concentrazioni più elevate nelle donne non in menopausa rispetto agli uomini e il testosterone è molto più alto negli uomini rispetto alle donne.
Il ruolo degli estrogeni , uno dei principali ormoni sessuali femminili, è più complicato. Sebbene generalmente gli estrogeni migliorino le risposte immunitarie , i suoi livelli variano durante il ciclo mestruale, sono alti in gravidanza e bassi dopo la menopausa.
A causa in parte di questi fattori genetici e ormonali, la gravidanza e gli anni successivi sono associati a un aumento delle risposte immunitarie a sfide esterne come l’infezione.
Questa è stata considerata una caratteristica evolutiva , proteggendo le donne ei loro bambini non ancora nati durante la gravidanza e migliorando la sopravvivenza della madre durante gli anni dell’educazione dei figli, garantendo in ultima analisi la sopravvivenza della popolazione. Vediamo questo modello anche in altre specie tra cui insetti, lucertole, uccelli e mammiferi.
Che cosa significa tutto questo?
Con l’accresciuta risposta immunitaria delle donne alle infezioni, aumenta il rischio di alcune malattie e le risposte immunitarie prolungate dopo le infezioni.
Si stima che il 75-80% di tutte le malattie infiammatorie immuno-mediate si verifichino nelle donne . Le malattie più comuni nelle donne includono la sclerosi multipla, l’artrite reumatoide , il lupus, la sindrome di Sjogren e disturbi della tiroide come la malattia di Graves.
In queste malattie, il sistema immunitario combatte continuamente contro ciò che vede come un agente estraneo. Tuttavia, spesso questa minaccia percepita non è un agente estraneo, ma cellule o tessuti dell’ospite. Questo porta a danni ai tessuti, dolore e immobilità.
Le donne sono anche soggette a infiammazione cronica dopo l’infezione. Ad esempio, dopo l’infezione da virus Epstein Barr o malattia di Lyme , possono sviluppare la sindrome da stanchezza cronica , un’altra condizione che colpisce più donne che uomini.
Questa è una possibile spiegazione per l’aumento del rischio tra le donne in pre-menopausa di sviluppare COVID lungo a seguito dell’infezione da SARS-CoV-2, il virus che causa COVID.
La ricerca ha anche rivelato la presenza di autoanticorpi (anticorpi che attaccano l’ospite) in pazienti con COVID lungo, suggerendo che potrebbe trattarsi di una malattia autoimmune . Poiché le donne sono più suscettibili alle condizioni autoimmuni, ciò potrebbe potenzialmente spiegare il pregiudizio sessuale osservato.
Tuttavia, le cause esatte del COVID lungo e il motivo per cui le donne potrebbero essere maggiormente a rischio devono ancora essere definite.
Questo dipinge un quadro desolante, ma non sono tutte cattive notizie. Le donne in genere ottengono migliori risposte vaccinali a diverse infezioni comuni (ad esempio influenza, morbillo, parotite, rosolia, epatite A e B), producendo livelli di anticorpi più elevati rispetto agli uomini.
Uno studio ha dimostrato che le donne vaccinate con mezza dose di vaccino antinfluenzale hanno prodotto la stessa quantità di anticorpi rispetto agli uomini vaccinati con una dose intera .
Tuttavia, queste risposte diminuiscono quando le donne invecchiano , e in particolare dopo la menopausa .
Tutto ciò dimostra che è fondamentale considerare il sesso quando si progettano studi che esaminano il sistema immunitario e si trattano pazienti con malattie immuno-correlate.
Articolo ripubblicato da The Conversation, sotto una licenza Creative Commons, per leggere l’articolo originale clicca qui.